登廊をのぼりきると。

　３９９段を登りきり、到着。

　でも緩やかに整えられた石段なので、予想したほどの徒労感はない。お天気も幸いしたし、屋根付きだし、至れり尽くせりだ。

　横手に舞台の付いた本堂と、十一面観音さまのいらっしゃる礼堂をみる。

　石段をのぼりきった正面にいたのが、こやつらだ。

　「昔はワルでしたが、今は真人間？になっておりやす。なんなりとお言い付けを」みたいな表情がけなげだ。頭上には長谷寺の寺紋が、封印のごとく金色に輝いている。

　ここにも有名人の句碑が。芭蕉だ。

　春の夜や　籠り人（ど）床し　堂のすみ

　そよぐ樹々の間からは、なだらかな大和の山々が垣間見える。

　最初の長谷観音は、近江国高島（現在の湖西・高島町あたり？）から来たクスノキの霊木でつくられたもの。長谷寺は滋賀県との関わりがあったのだ。

　しかしこの「霊木」、触ると祟りがあると畏れられていて、伝説によれば、触った人が命を落としたそうだが、ある僧は、この木で仏像を造ろうと思い立ったらしい。彼は「祟るもの」が霊験あらたかな神木でもあることを知っていたのだ。

　観音像は何度も焼失を繰り返し、現在の観音像は室町時代のもの。身の丈、三丈三尺＝約１０m余。日本最大の木造の仏様らしい。

　看板の近くにもクスノキの大木があった。

　登廊終点の楼てっぺんで睥睨される鬼瓦。

　「神戸ヒヨコ登山会」の細長いホーロー看板が、礼堂の柱にあった。レトロなロゴと可愛いマークが素敵。

　私がここで心ひかれたのは「ヒヨコ登山会」だけではない。黄朽葉色、あるいは山吹茶の衣を纏い、颯爽と本堂に入ってゆかれるお坊さまがいらっしゃった。風貌は、まるでEXILEのAKIRAのようで、あまりの屈託のなさに思わず挨拶すると、いとも爽やかに挨拶を返してくださった。長谷寺のお坊さまは、心根が豪快なのだろうか？

　その後も、長谷寺で見かけたお坊さまには、少なからずカルチャーショックを受けた。浄土系のちょっとひ弱な感じのお坊様とは、趣を異にするなあ。視野を広げて「坊主男子」を考察する「お坊さんウォッチ」にも、これからは目を向けて行かなければと、新たな目標を見いだした。

　いよいよ、観音様とご対面だ。